112 años del Canal de Panamá

La idea llevaba cuatro siglos dando vueltas

No fue una ocurrencia del siglo XX. En 1534, Carlos V de España ordenó el primer estudio serio sobre abrir una ruta por el istmo. La geografía era demasiado tentadora: en el punto más estrecho, apenas 80 kilómetros separan el Caribe del Pacífico.

El problema es que esos 80 kilómetros incluían una cordillera, una selva y dos de las enfermedades más letales de la época. Los españoles se conformaron con el Camino Real y el Camino de Cruces: mulas cargando plata del Perú de un océano al otro. Panamá llevaba siglos siendo un lugar de paso antes de que existiera el Canal. El Canal solo formalizó lo que la geografía ya había decidido.

Pasarían más de tres siglos hasta que alguien metiera una pala en el suelo.

El desastre francés (1880-1900)

Quien lo intentó primero fue Ferdinand de Lesseps, el ingeniero que había triunfado con el Canal de Suez. Llegó en 1880 con enorme prestigio y una idea equivocada: repetir Suez, es decir, un canal a nivel del mar, sin esclusas.

En Suez había que atravesar un desierto plano. En Panamá había que atravesar la Cordillera Continental y el río Chagres, que en temporada de lluvias se convierte en un monstruo. Los franceses trabajaron veinte años. La combinación de fiebre amarilla, malaria y desastre financiero acabó con el proyecto: se estima que murieron alrededor de 20.000 trabajadores.

La construcción estadounidense (1904-1914)

En 1903 Panamá y Estados Unidos firmaron el tratado por el que Washington emprendía la obra. Al año siguiente, Estados Unidos compró a la compañía francesa sus derechos y propiedades por 40 millones de dólares y empezó a excavar. La obra se terminó en diez años, a un coste aproximado de 387 millones de dólares de la época.

La ACP resume el reto en tres problemas: ingeniería, saneamiento y organización. Los tres nombres asociados a resolverlos son John F. Stevens y el coronel George W. Goethals (ingeniería y administración) y el coronel William C. Gorgas, que atacó las condiciones sanitarias. A partir de 1905, con la campaña contra el mosquito en marcha, la mortalidad se desplomó. Aun así, la etapa estadounidense se cobró unas 5.600 vidas.

Lo que se construyó no fue un canal a nivel del mar sino un sistema hidráulico: un canal de esclusas que levanta los barcos 26 metros hasta el lago Gatún —en su momento, la represa más grande del mundo— los hace cruzar el lago y el Corte Culebra a través de la cordillera, y los vuelve a bajar al otro océano. Ese cambio de enfoque, del canal francés a nivel del mar al canal de esclusas, es la razón principal por la que uno fracasó y el otro no.

15 de agosto de 1914: el día del Ancón

A las 7:10 de la mañana, el vapor SS Ancón zarpó del puerto de Cristóbal, en el lado Atlántico. A las 16:50 llegó a Balboa, en el Pacífico. Entre medias había cruzado las esclusas de Gatún, el lago, el Corte Culebra y las esclusas de Pedro Miguel y Miraflores. Nueve horas y cuarenta minutos para hacer lo que hasta entonces exigía rodear Sudamérica entera.

Debería haber sido la noticia del año. No lo fue. Dos semanas y media antes había estallado la Primera Guerra Mundial y Europa tenía la cabeza en otra parte. La inauguración de la obra de ingeniería más ambiciosa de su tiempo pasó casi desapercibida en la prensa internacional.

Para hacerse una idea del cambio: antes del Canal, ir de Nueva York a San Francisco por mar significaba rodear el Cabo de Hornos, una travesía que podía llevar hasta dos meses. Hoy, según la ACP, ir de la costa este de Estados Unidos a Asia por Panamá son unos 26 días, frente a 43 por el Cabo de Hornos.

De la Zona del Canal a la soberanía panameña

Aquí es donde la historia deja de ser de ingeniería y pasa a ser política. El tratado de 1903 le concedió a Estados Unidos una franja de territorio —la Zona del Canal— que partía el país en dos y se regía por leyes estadounidenses. Durante décadas, un panameño cruzaba su propio país y entraba de facto en otro.

Esa herida define buena parte del siglo XX panameño y explica fechas que aquí todo el mundo conoce: el 9 de enero de 1964, cuando la disputa por izar la bandera panameña en la Zona terminó en muertos y se convirtió en el Día de los Mártires.

El desenlace llegó el 7 de septiembre de 1977 con la firma de los Tratados Torrijos-Carter en la sede de la OEA en Washington. Panamá los aprobó en plebiscito el 23 de octubre de ese año y entraron en vigor el 1 de octubre de 1979, abriendo una transición de veinte años. A partir del 1 de enero de 1990 el administrador del Canal fue, por primera vez, panameño.

El 31 de diciembre de 1999, al mediodía, Panamá asumió la responsabilidad total sobre la vía. La administra la Autoridad del Canal de Panamá, entidad autónoma creada por la Constitución y organizada por la Ley 19 de 1997. Si visitas el país y quieres entender por qué el Canal aparece en cada conversación, esta es la parte que importa: no es una obra de ingeniería, es la prueba de que el país recuperó su territorio.

El Canal ampliado: un segundo canal encima del primero

En 2007 empezó la obra más grande desde 1914: un tercer juego de esclusas para buques que no cabían por las originales. Se inauguró el 26 de junio de 2016 con el tránsito del portacontenedores COSCO Shipping Panamá por las nuevas esclusas de Agua Clara (Atlántico) y Cocolí (Pacífico).

Las cámaras nuevas miden 427 metros de largo por 55 de ancho y 18,3 de profundidad, y cada complejo incorpora nueve tinas de reutilización de agua, que devuelven parte del agua de cada esclusaje en vez de mandarla al mar. Ese detalle, que suena técnico, es hoy el asunto central del Canal: la vía funciona con agua dulce de lluvia, y las sequías de 2023 y 2024 obligaron a recortar tránsitos.

De ahí vienen proyectos como el lago Río Indio, pensado para asegurar a la vez la operación del Canal y el suministro de agua a la población. El Canal del futuro no se juega en el tamaño de los barcos, se juega en la lluvia.

El Canal hoy, en cifras

La línea de tiempo completa

Cómo ver todo esto tú mismo

Leer la historia está bien; ver un barco de 300 metros subiendo 26 metros de altura delante de ti es otra cosa. Si andas por Panamá, tenemos la guía práctica con precios, horarios y la comparación entre Miraflores y Agua Clara en cómo visitar el Canal de Panamá.

Estos son los cuatro sitios de nuestro catálogo por donde empezaríamos para entender esta historia sobre el terreno:

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