112 anni del Canale di Panama

L'idea girava da quattro secoli

Non fu un'intuizione del Novecento. Nel 1534 Carlo V di Spagnaordinò il primo studio serio per aprire una rotta attraverso l'istmo. La geografia era troppo allettante: nel punto più stretto, appena 80 chilometri separano i Caraibi dal Pacifico.

Il problema è che quegli 80 chilometri comprendevano una cordigliera, una foresta pluviale e due fra le malattie più letali dell'epoca. Gli spagnoli si accontentarono del Camino Real e del Camino de Cruces: muli carichi dell'argento del Perù da un oceano all'altro. Panama era un luogo di passaggio da secoli prima che il Canale esistesse. Il Canale non fece che formalizzare quello che la geografia aveva già deciso.

Il disastro francese (1880-1900)

Il primo a provarci fu Ferdinand de Lesseps, l'ingegnere che aveva trionfato con il Canale di Suez. Arrivò nel 1880 con un prestigio enorme e un'idea sbagliata: ripetere Suez, cioè un canale a livello del mare, senza chiuse.

A Suez si attraversava un deserto pianeggiante. A Panama bisognava tagliare la Cordigliera Continentale e domare il fiume Chagres, che nella stagione delle piogge diventa un mostro. I francesi lavorarono vent'anni. Febbre gialla, malaria e crollo finanziario chiusero il progetto: si stima che siano morti circa 20.000 lavoratori.

La costruzione statunitense (1904-1914)

Nel 1903 Panama e Stati Uniti firmarono il trattato con cui Washington si assumeva l'opera. L'anno successivo gli Stati Uniti acquistarono diritti e proprietà della compagnia francese per 40 milioni di dollari e cominciarono a scavare. I lavori si conclusero in dieci anni, a un costo di circa 387 milioni di dollaridell'epoca.

L'ACP riassume la sfida in tre problemi: ingegneria, sanità e organizzazione. I nomi legati alla soluzione sono John F. Stevens e il colonnello George W. Goethals (ingegneria e amministrazione) e il colonnello William C. Gorgas, che affrontò l'emergenza sanitaria. Dal 1905, con la campagna contro le zanzare in corso, la mortalità crollò. Nonostante ciò, la fase statunitense costò circa 5.600 vite.

Quello che venne costruito non fu un canale a livello del mare ma un sistema idraulico: un canale a chiuse che solleva le navi di 26 metri fino al lago Gatún — all'epoca la diga più grande del mondo — le fa attraversare il lago e il Taglio Culebra e le riporta giù nell'altro oceano. Quel cambio di impostazione è la ragione principale per cui un tentativo fallì e l'altro no.

15 agosto 1914: il giorno dell'Ancon

Alle 7:10 del mattino il piroscafo SS Ancon lasciò il porto di Cristóbal, sul versante atlantico. Alle 16:50 arrivò a Balboa, sul Pacifico. Nel mezzo aveva attraversato le chiuse di Gatún, il lago, il Taglio Culebra e le chiuse di Pedro Miguel e Miraflores. Nove ore e quaranta minuti per fare quello che fino ad allora richiedeva di circumnavigare un continente.

Sarebbe dovuta essere la notizia dell'anno. Non lo fu. Due settimane e mezzo prima era scoppiata la Prima guerra mondiale e l'Europa aveva la testa altrove. L'inaugurazione dell'opera di ingegneria più ambiziosa del suo tempo passò quasi inosservata sulla stampa internazionale.

Per capire la portata del cambiamento: prima del Canale, andare da New York a San Francisco via mare significava doppiare Capo Horn, una traversata che poteva durare fino a due mesi. Oggi, secondo l'ACP, dalla costa est degli Stati Uniti all'Asia via Panama sono circa 26 giorni, contro i 43 per Capo Horn.

Dalla Zona del Canale alla sovranità panamense

Qui la storia smette di essere ingegneria e diventa politica. Il trattato del 1903 concesse agli Stati Uniti una striscia di territorio — la Zona del Canale — che tagliava il Paese in due e si reggeva su leggi statunitensi. Per decenni un panamense che attraversava il proprio Paese entrava di fatto in un altro.

Quella ferita definisce buona parte del Novecento panamense e spiega date che qui conoscono tutti: il 9 gennaio 1964, quando la disputa per issare la bandiera panamense nella Zona finì con dei morti e diventò il Giorno dei Martiri.

L'epilogo arrivò il 7 settembre 1977 con la firma dei Trattati Torrijos-Carternella sede dell'OSA a Washington. Panama li approvò con un referendum il 23 ottobre di quell'anno ed entrarono in vigore il 1° ottobre 1979, aprendo una transizione di vent'anni. Dal 1° gennaio 1990 l'amministratore del Canale fu, per la prima volta, panamense.

Il 31 dicembre 1999, a mezzogiorno, Panama assunse la piena responsabilità della via d'acqua. La gestisce l'Autorità del Canale di Panama, ente autonomo creato dalla Costituzione e organizzato dalla Legge 19 del 1997. Se vieni in visita e ti chiedi perché il Canale compare in ogni conversazione, è questa la parte che conta: non è un'opera di ingegneria, è la prova che il Paese si è ripreso il proprio territorio.

Il Canale ampliato: un secondo canale sopra il primo

Nel 2007 iniziò l'opera più grande dal 1914: un terzo complesso di chiuse per le navi che non passavano dalle originali. Fu inaugurato il 26 giugno 2016 con il transito della portacontainer COSCO Shipping Panamá nelle nuove chiuse di Agua Clara (Atlantico) e Cocolí (Pacifico).

Le nuove camere misurano 427 metri di lunghezza per 55 di larghezza e 18,3 di profondità, e ogni complesso ha nove vasche di riutilizzo dell'acqua, che restituiscono parte dell'acqua di ogni concata invece di mandarla in mare. Quel dettaglio, che suona tecnico, è oggi il tema centrale del Canale: la via d'acqua funziona con acqua piovana dolce, e le siccità del 2023 e 2024 hanno costretto a tagliare i transiti.

Da qui progetti come il lago Río Indio, pensato per garantire insieme l'operatività del Canale e l'approvvigionamento idrico della popolazione. Il futuro del Canale non si gioca sulla dimensione delle navi. Si gioca sulla pioggia.

Il Canale oggi, in cifre

La cronologia completa

Come vedere tutto questo di persona

Leggere la storia va bene; vedere una nave di 300 metri salire di 26 metri davanti a te è un'altra cosa. Se sei a Panama, la nostra guida pratica ha prezzi, orari e il confronto fra Miraflores e Agua Clara: come visitare le chiuse del Canale di Panama.

Quattro luoghi del nostro catalogo da cui partiremmo per capire questa storia sul terreno:

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